Non è strano che la gente voglia la felicità. Molte volte ho desiderato il ritorno della felicità, ho sperato di averla nel presente, e di certo non sono l’unico. Non sono tuttavia convinto che la si debba inseguire, altrimenti s’incorre nella reiterazione: la felicità è uno stato del presente. Una persona che si trova in situazioni in cui prova molte emozioni positive si concentra sul presente e agisce d’impulso. È come dire “batti il ferro finché è caldo”, cogli l’opportunità finché le cose vanno bene e agisci subito. Ma l’istante non è tutto e purtroppo bisogna tener conto di ogni cosa, almeno nei limiti del possibile. Di conseguenza è improbabile che ciò che ti migliora la vita nel tempo sia la felicità, sebbene non neghi che sia auspicabile. Se la felicità arriva, accoglila con gratitudine e a braccia aperte (attento, però, perché rende avventati).

Quale potrebbe essere un’alternativa più complessa alla felicità? Immagina che sia vivere secondo il senso di responsabilità, perché in questo modo si sistemerebbero le cose per il futuro. Immagina anche che sia agire in maniera affidabile, onesta, nobile e proiettati verso un bene superiore, per manifestare adeguatamente il senso di responsabilità. Il bene superiore sarebbe la simultanea ottimizzazione della tua funzione e delle funzioni di coloro che ti circondano nel corso del tempo, come abbiamo visto prima. È questo il bene supremo. Immagina di rendere consapevole questo scopo, di articolarlo come un obiettivo chiaro. Sorge allora una domanda: “Qual è la conseguenza a livello psicologico?”.

Innanzitutto tieni presente che molte delle emozioni positive non derivano dal raggiungere qualcosa. C’è il semplice piacere (più precisamente, la soddisfazione) che deriva dal mangiare bene quando si ha fame e c’è la soddisfazione più complessa ma simile legata al compiere qualcosa di difficile e utile. Immagina, per esempio, di concludere gli studi superiori. Festeggi la maturità, ma il giorno dopo la festa è finita e devi subito affrontare una nuova serie di problemi (come quando hai di nuovo fame alcune ore dopo aver mangiato a sazietà). Non sei più la star del liceo, bensì l’ultimo arrivato nella forza lavoro o una matricola all’università. Sei nella posizione di Sisifo: ti sei sforzato e hai lottato per spingere il masso in cima alla montagna e ora ti ritrovi ai piedi della montagna.

La conseguenza dell’aver raggiunto un obiettivo produce una trasformazione pressoché istantanea. Come il piacere impulsivo, il successo genera un’emozione positiva, ma come il piacere è anch’esso inaffidabile. Emerge allora un’altra domanda: “Qual è una fonte veramente affidabile di emozioni positive?”. La risposta è che le persone provano emozioni positive quando perseguono uno scopo valido. Immagina di avere un obiettivo: miri a qualcosa, elabori una strategia per raggiungerlo, la metti in atto e vedi che funziona. È questo che produce l’emozione positiva più affidabile.⁵ Immagina che, nel tempo, i comportamenti e le azioni più efficaci (in una competizione che si potrebbe definire darwiniana) alla fine prevalgano su tutti gli altri.⁶ Immagina che sia vero sul piano psicologico e insieme su quello sociale. Immagina che accada nella tua vita, ma anche attraverso i secoli, perché tutti interagiscono, parlano e innalzano una particolare modalità dell’essere a status primario.

Questo ha un’implicazione cruciale: non esiste felicità in assenza di responsabilità. Senza uno scopo valido e importante non esistono emozioni positive. A questo punto potresti chiederti che cosa costituisca esattamente un obiettivo valido. Immagina di puntare a qualcosa di piacevole ma banale e sul breve termine. La parte saggia di te lo confronterà con il possibile obiettivo di agire nell’interesse della comunità dei tuoi Io futuri e delle persone che ti circondano. Forse non ti consenti di renderti conto di questa saggezza, non vuoi assumerti responsabilità, non al posto di un’attenzione immediata e impulsiva sul piacere. T’inganni, in particolare ai livelli più profondi del tuo essere, se credi che rifiutandoti sarai felice. Le parti più antiche e sagge di te, seriamente preoccupate per la tua sopravvivenza, non sono facili da ingannare né si fanno mettere da parte. Ma tu miri ugualmente a un obiettivo banale e per raggiungerlo elabori una strategia piuttosto superficiale, solo per scoprire che non ti soddisfa perché non t’importa abbastanza, non t’interessa, non a un livello profondo. Inoltre, il fatto di non perseguire lo scopo che dovresti perseguire ti fa sentire in colpa, in imbarazzo e sminuito allo stesso tempo.

Non è una strategia utile, non funziona. Non ho mai conosciuto qualcuno che fosse soddisfatto nonostante sapesse di non stare facendo ciò che avrebbe dovuto. Siamo esseri temporaneamente consapevoli, sappiamo di giocare continuamente e ineluttabilmente a un gioco che si ripete e al quale non è facile sottrarci. Non importa quanto vogliamo sottovalutare il futuro, fa parte del prezzo che abbiamo pagato per essere pienamente consapevoli e capaci di concepire noi stessi nell’intero arco della nostra vita. Siamo intrappolati lì: non c’è modo di sfuggire al futuro, e quando si è prigionieri di qualcosa a cui non si può sfuggire l’atteggiamento giusto è girarsi volontariamente e affrontarlo. E funziona. Così, invece di un obiettivo impulsivo e a breve termine ne stabilisci un altro molto più grande, quello di agire in maniera adeguata sul lungo termine per tutti.